Wie Vitesse de afgelopen jaren heeft gevolgd, weet dat de club door een uitzonderlijk turbulente periode is gegaan. Een periode van onzekerheid, juridische procedures en grote zorgen over het voortbestaan. Maar ook een periode waarin opnieuw zichtbaar werd hoe diep Vitesse geworteld is in Arnhem en de regio. Supporters, medewerkers, partners en de Sterkhouders stonden op toen het er echt om ging.

Robert Kramer, Arthur Leenders, Wolf Nathan en Ronald Ruijtenberg. Alle vier vormen zij de Sterkhouders van Vitesse, zijn zij eigenaar van de club en al tientallen jarenlang Vitessenaar in hart en nieren.

Tot nu toe kozen ze er bewust voor om vooral achter de schermen te werken. In een uitgebreid gesprek onder leiding van interviewer Niels Houtepen stellen zij zich voor aan het publiek. Waarom stapten zij juist op het moeilijkste moment in? Welke lessen nemen zij mee uit het verleden? En welke club willen zij samen met de directie, medewerkers, supporters en partners opnieuw opbouwen?

Hoewel hun namen inmiddels regelmatig rondom Vitesse vallen, zijn de vier aandeelhouders voor een groot deel van de achterban nog relatief onbekend.

Wolf Nathan (57), Robert Kramer (58), Ronald Ruijtenberg (59) en Arthur Leenders (60) hebben ieder hun sporen verdiend als ondernemer in de regio. Nathan bouwde een bedrijvengroep op met producten en diensten in de laagtemperatuurtechniek. Kramer is al ruim dertig jaar ondernemer in de wereld van vrachtwagens en bijzondere voertuigen en daarnaast actief in het vastgoed. Ruijtenberg was jarenlang verbonden als CFO aan Nijhuis Saur Industries en is Vitessenaar in hart en nieren. Leenders bouwde een dakbedekkingsbedrijf uit tot een landelijk opererende onderneming, dat hij enkele jaren geleden verkocht.

Vier ondernemers uit verschillende branches, die elkaar niet allemaal kenden en ook nooit het voornemen hadden om samen eigenaar van een voetbalclub te worden. Wat ze wél deelden, was hun binding met Vitesse en de regio. Een band die voor hen al veel verder teruggaat dan hun huidige rol als aandeelhouder.

“Drie van ons kenden elkaar via Stichting Sterkhouders”, vertelt Leenders. “Vorig jaar zijn we bij elkaar gekomen om de handschoen op te pakken. We hebben allemaal iets met deze club en deze regio en wilden iets terugdoen. Uiteindelijk hebben we elkaar tijdens de eerste kennismaking in de ogen aangekeken en gezegd: we gaan het doen.”

De betrokkenheid bij Vitesse ontstond dus niet pas toen de club in de problemen kwam. De verhalen gaan veel verder terug. Naar bezoeken aan stadion Nieuw Monnikenhuize, vaak als kleine jongen met vader aan de hand. Naar een club die al tientallen jaren onderdeel is van hun leven.

Aandeelhouder worden van een BVO stond voor niemand op de planning. Het kwam voort uit een gevoel van verantwoordelijkheid, gecombineerd met de overtuiging dat niets doen geen optie meer was. “Ik had nooit verwacht of bedacht dat ik ooit aandeelhouder van een voetbalclub zou worden”, zegt Kramer. “Maar het was noodzaak. Vanuit mijn gevoel als supporter en vanuit de wilskracht die je als ondernemer hebt. Als wij niets zouden doen, zou de club zeer waarschijnlijk definitief verdwijnen.”

De keuze om in te stappen was dan ook geen traditionele zakelijke investering. De emotie speelde bij alle vier een grote rol: “Wij moeten ons niet groter voordoen dan we zijn”, vervolgt Kramer. “Maar dit is wel onze club. Op een gegeven moment voelde het alsof ze aan mijn familie kwamen. Dan wil je iets doen.”

Nathan herkent dat gevoel. “Je kunt als ondernemer niet achterblijven wanneer zoiets gebeurt. Op het moment dat je instapt, verandert je betrokkenheid ook. Een stad zonder voetbalclub is geen stad. Vitesse hoort bij Arnhem.”

Vanaf het voorjaar van 2025 waren de toenmalige vijf Sterkhouders, inclusief André van Ginkel, als minderheidsaandeelhouders bij Vitesse betrokken. Gezamenlijk bezaten zij toen 24,9 procent van de aandelen.

“We hadden formeel weinig te zeggen, maar draaiden er financieel wel voor op wanneer dat nodig was”, vertelt Leenders. “Dat deden we allemaal uit pure clubliefde. Inmiddels is André conform eerder gemaakte afspraken uitgestapt. Dat is in heel goede harmonie gegaan.”

Dat de aandeelhouders nu uitgebreid hun verhaal vertellen, betekent niet dat zij voortaan voortdurend op de voorgrond willen verschijnen. Integendeel. “We krijgen regelmatig verzoeken om interviews te geven”, vertelt Ruijtenberg. “Op een gegeven moment moet je een keer vertellen wie je bent, waarom je dit doet en hoe je het wilt doen. Maar daarna moet de aandacht weer terug naar de club. Het gaat om Vitesse en niet om ons.”

Volgens Leenders hebben de supporters na alles wat er is gebeurd wel recht op een kennismaking met de nieuwe eigenaren. “Mensen hebben de club jarenlang gesteund en in de moeilijkste periode alles gegeven. Dan mogen zij ook weten wie wij zijn en wat onze intenties zijn.”

De afgelopen periode konden en kunnen de Sterkhouders niet altijd antwoord geven op alle vragen die leefden. Veel intensieve dossiers werden behandeld door de directie, de Raad van Commissarissen, juristen en andere betrokken partijen.

“We waren niet overal inhoudelijk bij betrokken”, legt Kramer uit. “Dan moet je ook niet doen alsof je overal antwoord op kunt geven. Dat kan nog steeds niet altijd, maar nu is de structuur duidelijk en kunnen we vertellen hoe we onze rol zien.”

Vitesse heeft vier aandeelhouders, een Raad van Commissarissen en met Willem van der Linden een nieuwe algemeen directeur. Binnen die structuur moet iedereen vanuit zijn eigen verantwoordelijkheid kunnen werken.

“De directie en het management voeren het beleid operationeel uit”, legt Kramer uit. “De Raad van Commissarissen houdt toezicht en wij zijn vier betrokken aandeelhouders. Wij willen ons inzetten wanneer dat nodig is, maar wel vanuit de juiste rol.”

Eens per twee weken vindt overleg plaats tussen de aandeelhouders, de Raad van Commissarissen en de directie. Daar worden de belangrijkste onderwerpen en ontwikkelingen besproken. De dagelijkse leiding ligt nadrukkelijk bij Van der Linden en zijn organisatie.

“Het is aan ons om de juiste mensen op de juiste plek te zetten”, zegt Leenders. “Vervolgens moet je die mensen ook het vertrouwen en de vrijheid geven om hun werk uit te voeren. Natuurlijk kunnen wij ondersteunen wanneer daar behoefte aan is, maar Willem moet alle ruimte krijgen om zijn taak te vervullen. Dat gebeurt allemaal op basis van vertrouwen.”

De aandeelhouders keuren de begroting en de grote lijnen goed. De uitvoering ligt bij de directie, onder toezicht van de Raad van Commissarissen. “We willen naar een toekomstbestendige club”, aldus Kramer. “Juist omdat we hebben gezien wat er gebeurt wanneer de structuur niet helder is en wanneer verantwoordelijkheden door elkaar gaan lopen. Daar moeten we soms op toezien.”

Technische keuzes bij de technische mensen

Ook op technisch gebied willen de Sterkhouders niet op de stoel van de specialisten gaan zitten. Zij bewaken de financiële kaders en de koers, maar bepalen niet welke speler er wel of niet wordt aangetrokken.

“Wanneer een onderwerp bij ons op tafel komt en onze mening wordt gevraagd, zullen we die geven”, vertelt Nathan. “Maar de keuzes rondom spelers en de selectie worden gemaakt door de technische mensen. Rüdiger Rehm heeft zijn plannen aan ons gepresenteerd. Wij hebben vervolgens gekeken wat daarvoor financieel nodig was en op basis daarvan opnieuw geïnvesteerd.”

De ambitie om sportief stappen te zetten, is ook terug te zien in de spelersbegroting. Die is dit seizoen met ongeveer dertig procent verhoogd: “We willen zo snel mogelijk terug naar het niveau waar Vitesse vandaan komt, maar wel op een duurzame manier”, zegt Kramer. “Je kunt defensief begroten, je kunt op dezelfde manier doorgaan of je kunt ambitie tonen. Wij hebben voor dat laatste gekozen. Dat moest dan vooral tot uitdrukking komen in het budget voor de selectie.”

Promotie is een duidelijke ambitie, al willen de aandeelhouders daar realistisch over communiceren. In eerste instantie wordt gekeken naar het bereiken van de play-offs. “We willen allemaal het liefst zo snel mogelijk terug naar de Eredivisie”, zegt Kramer. “Maar je moet ook kijken waar je vandaan komt en wat op dit moment realistisch is. Het belangrijkste is dat we de club vanuit een stabiele basis stap voor stap sterker maken, waarbij we ook de sociale betrokkenheid van Vitesse in de regio in stand willen houden.” 

Binnen de nieuwe organisatie moet ook de positie van technisch directeur worden ingevuld. Daarvoor willen de Sterkhouders niet overhaast te werk gaan.

“Willem moet straks intensief met die persoon samenwerken”, vertelt Nathan. “Hij is pas net begonnen. Voor hem moet het ook iemand zijn bij wie hij een goed gevoel heeft en met wie hij kan sparren. Voor de club is het belangrijk dat er iemand komt die goede deals sluit, de juiste spelers aantrekt en tegelijkertijd nadrukkelijk oog heeft voor de Academie.”

Die Academie speelt een belangrijke rol in het toekomstmodel van Vitesse. De club wil terug naar een situatie waarin jaarlijks spelers vanuit de jeugd doorbreken en uiteindelijk waarde vertegenwoordigen.

“Ons businessmodel moet voor een belangrijk deel weer de Academie worden”, zegt Nathan. “Je wilt ieder jaar twee of drie spelers opleiden die kunnen doorstromen en op termijn eventueel verkocht kunnen worden. Met die inkomsten kun je vervolgens opnieuw investeren in de selectie en in de jeugdopleiding.”

Een duidelijke route naar het eerste elftal maakt Vitesse ook aantrekkelijker voor talentvolle spelers uit Arnhem en de wijde regio. “Jonge spelers moeten weten dat zij hier kansen krijgen”, stelt Ruijtenberg. “Dat helpt om talent naar de Academie te halen en om de band met de regio te versterken.”

Ruijtenberg ziet bovendien wat spelers uit de eigen opleiding met de achterban doen. “Je merkt dat supporters zich extra betrokken voelen wanneer jongens uit de eigen jeugd in het eerste elftal staan. Zij herkennen zich daarin. Dat is voor de club ontzettend belangrijk.’’

De gewenste selectie bestaat volgens de Sterkhouders dan ook uit een combinatie van eigen jeugd, talentvolle spelers en ervaren krachten.

Dan GelreDome. Het huurcontract van het stadion is opgezegd en loopt in 2030 af. Wat daarna gebeurt, ligt nog volledig open. „We willen daar op dit moment niet op vooruitlopen”, zegt Kramer.

„Eerst moet het dossier zorgvuldig in kaart worden gebracht en moet duidelijk worden wat op de lange termijn voor alle partijen de beste oplossing is.”

De vier Sterkhouders nemen allemaal jarenlange ondernemerservaring mee. Die ervaring willen zij gebruiken om Vitesse organisatorisch en financieel sterker te maken.

“We zijn allemaal ondernemers en willen bepaalde principes uit het bedrijfsleven ook binnen de club terugzien”, zegt Kramer. “Heldere verantwoordelijkheden, duidelijke afspraken en een stabiele financiële huishouding. We zitten hier echt voor de lange termijn.”

Op korte termijn zijn de aandeelhouders niet van plan nieuwe partijen toe te laten. Zij willen eerst samen verder bouwen aan de club. “We hebben met zijn vieren veel meegemaakt”, stellen de ondernemers. “Financieel is er voldoende draagkracht en dit zal de eerstkomende jaren ook noodzakelijk blijven.”

De basis van de missie is helder: een stabiele organisatie, een gezonde financiële structuur, een sterke jeugdopleiding en uiteindelijk een terugkeer naar de Eredivisie.

Hoewel de aandeelhouders bereid zijn om financieel bij te springen, is het niet de bedoeling dat Vitesse structureel volledig afhankelijk blijft van hun bijdragen.

“Zolang we in de Eerste Divisie spelen, zal er ieder jaar een bedrag bij moeten”, legt Kramer uit. “Maar het doel is uiteindelijk om naar een break-evensituatie toe te werken. Daarvoor moeten we commercieel groeien.”

De Business Club en het regionale bedrijfsleven zijn daarin essentieel. De aandeelhouders zien dat veel ondernemers Vitesse al steunen, maar hopen dat de betrokkenheid de komende jaren verder toeneemt. “We zijn tevreden met de steun die er is”, vervolgt Kramer. “Tegelijkertijd kijken we nadrukkelijk naar ondernemend Arnhem en de regio. We hopen dat nog meer bedrijven zich aan Vitesse willen verbinden. We hebben iedereen nodig om de club duurzaam op te bouwen.” Ook de stadionbeleving speelt daarin een rol.

“Mensen moeten in het stadion vermaakt worden”, vult Leenders aan. “Ze moeten trots zijn op de club en het gevoel hebben dat een bezoek aan Vitesse iets bijzonders is. Niet alleen door wat er op het veld gebeurt, maar door de totale beleving.”

De vier ondernemers kenden elkaar nog niet allemaal toen het traject rondom Vitesse begon. In een uitzonderlijk intensieve periode ontstond echter een sterke onderlinge band.

“Uit alles wat we samen hebben meegemaakt, is een vriendschap ontstaan”, vertelt Leenders. “We vullen elkaar goed aan, vertrouwen elkaar en zorgen samen voor financiële rust. Maar we lachen vooral ook heel veel.”

Niemand aan tafel had enkele jaren geleden kunnen bedenken dat hij op een dag eigenaar van Vitesse zou zijn. “Wij zijn in de eerste plaats ook gewoon supporters”, zegt Leenders. “We hadden nooit verwacht in deze situatie terecht te komen. Maar wij konden helpen. En nu zitten we hier als aandeelhouders. Daar zijn we trots op.” Die trots is niet gericht op het bezit van de club, maar op de mogelijkheid om Vitesse samen met anderen opnieuw op te bouwen. “Wij bewaken als aandeelhouders de grote richting, maar de club is van iedereen die zich ermee verbonden voelt”, zegt Nathan.

Het uiteindelijke doel laat weinig ruimte voor twijfel: Vitesse moet terug naar de Eredivisie. Maar promotie alleen is niet voldoende.

“De missie is geslaagd wanneer we weer een stabiele Arnhemse volksclub zijn”, zegt Nathan. “Een club die organisatorisch en financieel gezond is en waar iedereen met trots naar kan kijken.”

Ruijtenberg sluit zich daarbij aan. “Vitesse moet organisatorisch stabiel zijn, financieel stabiel zijn en terugkeren naar de Eredivisie. Dat is waar we naartoe willen.”

De aandeelhouders willen daarbij zoveel mogelijk op de achtergrond blijven. De dagelijkse leiding ligt bij de directie en het management. Samen met de Raad van Commissarissen, medewerkers, supporters, partners en vrijwilligers moet de club opnieuw worden opgetuigd.

De vier Sterkhouders stapten in toen de toekomst van Vitesse allesbehalve zeker was. Inmiddels is hun rol veranderd, maar hun uitgangspunt niet: de club helpen om weer op eigen benen te staan. Zelf willen ze daarbij vooral op de achtergrond blijven.

Na jaren waarin het bij Vitesse noodgedwongen vaak over allesbehalve voetbal ging, hopen Kramer, Leenders, Nathan en Ruijtenberg vooral dat daar nu verandering in komt.

Nathan zegt het met een glimlach een stuk eenvoudiger: “We zijn een BVO, hè? Laten we lekker gaan voetballen met elkaar en gezellig een drankje langs de lijn drinken.”

De mensen achter de Sterkhouders: Van overlevingsstrijd tot toekomstperspectief

laatste nieuws

Teamprestatie zorgt voor 2-1 thuiszege tegen TOP Oss

De Airborne-maand bij Vitesse; opdat we niet vergeten